Mudanças climáticas: partes das florestas tropicais podem ficar quentes demais para a fotossíntese, sugere estudo

Algumas folhas nas florestas tropicais da América do Sul ao Sudeste Asiático estão a ficar tão quentes que podem já não ser capazes de fotossintetizar, com grandes consequências potenciais para as florestas do mundo, de acordo com um novo estudo.

A capacidade das folhas de fotossintetizar – o processo pelo qual elas produzem energia a partir do dióxido de carbono, da luz solar e da água – começa a falhar quando a temperatura atinge cerca de 46,7 graus Celsius (116 Fahrenheit).

Embora possa parecer elevado, as folhas podem ficar muito mais quentes do que a temperatura do ar, de acordo com o relatório publicado quarta-feira na Nature por um grupo de cientistas de países como os EUA, Austrália e Brasil.

Os cientistas usaram dados de temperatura transmitidos por sensores térmicos de satélite na Estação Espacial Internacional, 400 quilômetros (quase 250 milhas) acima da Terra. Eles combinaram isso com observações locais de experimentos de aquecimento de folhas, nos quais os cientistas subiram na copa para adicionar meticulosamente sensores às folhas.

Em vez de olhar para as temperaturas médias, os cientistas estavam olhando para extremos, disse Christopher Doughty, professor associado de ecoinformática na Northern Arizona University e autor do relatório. Eles descobriram que as temperaturas médias do dossel da floresta atingiram o pico de 34 graus Celsius (93 Fahrenheit), mas algumas ultrapassaram os 40 graus Celsius (104 Fahrenheit).

Atualmente, 0,01% das folhas estão ultrapassando o limite crítico de temperatura, além do qual a sua capacidade de fotossintetizar é prejudicada, concluiu o relatório, potencialmente matando a folha e a árvore.

Esta percentagem, embora pequena, deverá aumentar à medida que o mundo aquece, afirma o relatório, representando uma ameaça para as florestas tropicais do mundo – que cobrem cerca de 12% do planeta e albergam mais de metade das espécies mundiais. Eles também desempenham um papel vital na absorção e armazenamento de carbono e na ajuda à regulação do clima global.

“Existem todos os tipos de feedbacks potenciais quando você começa a perder pedaços de florestas, até mesmo folhas de árvores individuais”, disse Doughty em uma teleconferência com repórteres.

As florestas tropicais podem suportar cerca de 4 graus Celsius (7,2 Fahrenheit) de aquecimento global adicional antes de atingirem um ponto crítico em termos da sua capacidade de fotossíntese, de acordo com o relatório.

Se o aquecimento exceder este nível, a quantidade de folhas que ultrapassaos limites críticos de temperatura podem subir para 1,4%, causando potencialmente a perda de folhas em grande escala e a morte de toda a árvore, concluiu o relatório.

Este nível de aquecimento não é esperado no âmbito das actuais políticas climáticas, que se estima elevarem 2,7 graus Celsius de aquecimento acima dos níveis pré-industriais. Mas está dentro dos cenários climáticos mais pessimistas se o mundo continuar a queimar combustíveis fósseis.

Embora estes números possam parecer pequenos, o risco é significativo dada a importância das árvores tropicais para a vida, o sistema climático e o planeta.

“Quase toda a vida – incluindo os humanos – depende da fotossíntese para se alimentar, directa ou indirectamente”, disse Kevin Collins, professor sénior de ambiente e sistemas na Universidade Aberta, que não esteve envolvido na investigação.

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As descobertas indicam que o aquecimento global está a colocar em risco este processo vital, disse ele ao Science Media Centre. Mas, acrescentou, existem preocupações mais imediatas com as florestas tropicais, incluindo a desflorestação, os incêndios florestais e as secas.

Christopher Still, professor de ecossistema florestal da Universidade Estadual de Oregon, também não envolvido no relatório, disse que a pesquisa forneceu alguns insights novos. Embora tenha havido um grande foco no impacto da seca na perda de árvores, ele disse à CNN, “este artigo diz que não é apenas a seca – precisamos realmente nos preocupar também com as temperaturas que as folhas estão atingindo”.